在泳裝巨頭Speedo位于諾丁漢的研發(fā)中心Aqualab里，產(chǎn)品開發(fā)人員正在使用Stratasys公司的Objet Connex 350 3D打印機來減少設(shè)計迭代時間。據(jù)悉，該公司主要將這臺3D打印機用于耐用產(chǎn)品的快速成型。

實際上，在過去五年里，Speedo就一直在其諾丁漢研發(fā)中心使用這種三噴頭的打印機以原型其游泳產(chǎn)品。該公司的泳裝研發(fā)團隊也因此在產(chǎn)品的設(shè)計和開放方面獲得了空前的自由。

Aqualab以作為Speedo公司內(nèi)部保密程度最高的體育科學(xué)研究機構(gòu)而著稱。在其緊閉的大門后面，Speedo的專家們從事的研發(fā)項目周期有的甚至長達10年。據(jù)悉，這個研發(fā)中心擁有用于材料測試的濕法和干法實驗室、3D掃描儀、一個采樣中心以及供工作人員發(fā)展自己想法和見解的創(chuàng)意空間。

據(jù)稱，當2010年，在Speedo投資購買了一臺3D打印機之后，Aqualab出現(xiàn)了顯著的生產(chǎn)力提升。“我記得在購買這臺機器的時候，整個團隊都接受了一次培訓(xùn)。”Aqualab耐用產(chǎn)品設(shè)計經(jīng)理Chris Johnson回憶說。“Stratasys公司的代表就機器維護等方面對我們進行了培訓(xùn)，并在日常工作中為我們提供支持，幫助我們將3D CAD融入工作流程，以及如何將其傳入機器并且獲得最佳的輸出結(jié)果。”

Speedo公司的這臺Connex 350 3D打印機能夠同時打印多個熱塑性模型，并能夠在一個打印件上使用具有不同屬性的多種材料。該機器甚至可以隨時創(chuàng)造復(fù)合材料、讓用戶根據(jù)設(shè)定的機械屬性組合設(shè)計此類材料。Speedo的3D打印機幾乎每天都在用，它打印一套護目鏡通常需要大約3-7個小時。這套高效的系統(tǒng)可以讓Speedo的人員在早上設(shè)計出一個虛擬的CAD模型之后，下午就能在游泳池里試用。

以其生產(chǎn)的護目鏡為例，它的主要材料成分包括有機硅和TPR（熱塑性橡膠），Objet Connex可以通過PolyJet Matrix技術(shù)對其進行復(fù)制。用戶只需設(shè)定特定的Shore A硬度值即可創(chuàng)建一系列的數(shù)字材料來匹配其預(yù)期生產(chǎn)材料的屬性數(shù)值，以使3D打印的原型盡可能地接近最終產(chǎn)品。

“借助這臺Connex3503D打印機，我們還能夠用柔性材料——Veroclear——打印快速原型，這種材料可以模擬透明的聚碳酸酯鏡片，并用TangoBlackPlus材料模擬硅膠泳鏡墊片。”Johnson解釋說：“一天之內(nèi)我們就能夠打印出一個原型，并把它收拾干凈，帶到游泳池里，戴著它進行游泳，感受我們的視野變化。”

據(jù)悉，這種3D打印的泳鏡原型可以讓Aqualab團隊確定設(shè)計其設(shè)計的匹配度、舒適度和水密性。由于測試基本上是實時進行的，因此研究人員可以快速修改設(shè)計然后進行下一次迭代。要知道，在原來使用手工的時候，一個原型往往需要5個星期才能創(chuàng)建出來，而且如果發(fā)現(xiàn)設(shè)計缺陷的話，設(shè)計周期延長的程度簡直會讓人難以忍受。